El concepto de azotea verde como se conoce hoy en día nace en Alemania hace más de 50 años. A la fecha, se han instalado más de 20 millones de metros cuadrados de azoteas verdes en ese país.
Existen básicamente tres tipos de azoteas verdes: extensiva, semi intensiva o mixta e intensiva. La diferencia radica en la profundidad de las plantaciones, en las especies de plantas que se utilizan y en el nivel de mantenimiento que requieren.
El diseño de una azotea verde depende del uso deseado y el presupuesto. Para un proyecto con fines puramente ecológicos, se puede optar por un diseño extensivo, que requiere menor cuidado y es más ligero. Si el área está diseñada como espacio urbano para ser disfrutado por varias personas, un proyecto intensivo o semi-intensivo tendrá mejores resultados. Técnicamente la única restricción que existe es la capacidad estructural del espacio.
Las azoteas verdes o jardines de vegetación natural consisten en la utilización de espacios sin uso en otros completamente diferentes y funcionales. Una azotea verde complementa fundamentos tradicionales de arquitectura con elementos de paisajismo, que le da un valor agregado a la casa en cuestión.
Todo proyecto comienza con una prueba de factibilidad estructural y termina con la instalación de vegetales en un diseño exclusivo para cada gusto y espacio disponible. Además del diseño arquitectónico, cada proyecto incorpora elementos que varían según la región, el clima, el tipo de inmueble y la orientación del sitio en el que se va a instalar, pues incluso se pueden utilizarse como huertos urbanos.
Las azoteas verdes se caracterizan por brindar servicios ambientales propios de cualquier otra área verde. La primera es que mejora la calidad del aire a través del intercambio natural de las plantas de bióxido de carbono por oxígeno.
Otro de los grandes beneficios es que ayuda a regular la temperatura interior y el clima local. En invierno ayudan a retardar la pérdida de calor que se genera dentro del inmueble por las actividades propias del mismo y de su ocupación, mientras que en el verano la presencia de la vegetación evita que los rayos solares caliente de forma directa la losa del inmueble logrando así mantener más fresco su interior.
Este mecanismo contribuye al ciclo natural del agua, ya que permiten retener una cantidad importante del agua de cada lluvia de forma tal que un pequeño porcentaje es consumido por la vegetación, entre 50% y 60% es regresado vía evapotranspiración a la atmósfera, lo que contribuye a la recuperación del ciclo natural del agua en vez de mandarlo a los sistemas de drenaje de las ciudades, que muchas veces se saturan causando inundaciones y encharcamientos.
La reducción de contaminación auditiva es también uno de los beneficios que los vendedores de estas modalidades presumen, pues las ondas de sonido son absorbidas por la vegetación en vez de rebotar contra una azotea convencional.
Debido a esta serie de factores benéficos, además del aspecto estético del que dota a la casa, es cada vez más atractivo adecuar este tipo de azoteas.
Una de las preocupaciones principales de quienes están interesados en azoteas verdes radica en la aparición de filtraciones de agua y en cómo se impermeabilizará la azotea en adelante. Sin embargo, se trata de cuestiones que están controladas pues los instaladores se encargan de aplicar un impermeabilizante con duración de hasta 40 años, y antes, se cercioran de que no haya algún escurrimiento.
En lo subsiguiente, una vez instalada la vegetación se requiere darle el mantenimiento de cualquier jardín: riego, fertilización, poda, según el tipo de plantas que se hayan instalado.